“Gesprekken met onze klanten? Dat vind ik zelf juist leuk om te doen!“

Tekst geschreven door Crista Herder

Steven de Groote (46 jaar) is per 8 juli gestart als nieuwe directeur van Eurofins Food Testing Belgium. De Groote is geen nieuw gezicht binnen Eurofins. Van 2013 tot 2017 was hij ook Managing director van Eurofins in België. Wat zijn z’n beweegredenen om terug te keren op deze positie? En wat heeft hij voor ogen met het bedrijf voor de komende jaren? In dit gesprek leren we Steven de Groote beter kennen. 

De camera gaat aan voor ons videogesprek. Ik zie een man met Eurofins-outfit aan, met een charmante glimlach. Het is Steven de Groote, dan nog Eurofins’ aanstaande directeur in België. Ik had willen vragen waarom hij na 4 jaar weer terugkeert, maar dat is in één oogopslag duidelijk. “Ik mag terugkeren naar een job die ik heel graag heb gedaan en redelijk succesvol ook”, vertelt de Groote. En dat is een understatement. Zelfbewust én bescheiden, dat belooft wat voor ons interview.

Mooie cijfers
De Groote – biochemicus, met specialisatie in brouwerijtechnieken – voelt zich thuis in een commercieel-wetenschappelijke functie. In de periode 2013 tot 2017 zorgt hij voor een ruimer analyseportfolio, meer validaties en accreditaties én kortere doorlooptijden. Hij weet met zijn team nieuwe key accounts te strikken. En een groter volume aan analyses betekent efficiënter werken, waardoor De Groote meer gespecialiseerd personeel kan aannemen. Ook legt hij dan de eerste contacten met C-mark in Nederland  - specialist in wateronderzoek - én met Aquaservices Mouton - het bedrijf waar Eurofins recent de klantportfolio van overnam om de legionella-analyses en het bedienen van de watermarkt een verdere impuls te geven. Door dit alles verdubbelt de omzet onder zijn supervisie.

Samen succesvol koersen
Indrukwekkend. Op mijn lippen brandt de vraag waarom De Groote ooit is weggegaan. “In 2017 koos het management voor een nieuwe visie. En die visie paste niet bij mijn visie. Daarom ben ik weggegaan. Dat Eurofins mij recent opnieuw benaderde om mijn visie – nu onze gezamenlijke visie – voort te zetten, vind ik groots en bijzonder. Ik heb er alle vertrouwen in dat we samen succesvol gaan koersen in de komende periode.” Maar voordat hij start, gaat aanstaande directeur nog 4 dagen fietsen in de Alpen, met vrienden. “Ik ben de traagste van de groep, dus ik zal vaak alleen fietsen”, vertelt De Groote lachend. Daarmee zal De Groote dus tijd hebben om alvast na te denken over zijn nieuwe baan.

Vertrouwd & nieuw 
“Ik ken de software, het reilen en zeilen binnen Eurofins en ik ken nog steeds mensen op key posities binnen Eurofins – in Nederland, en België, ook op het Eurofins-hoofdkantoor in Brussel – en daarbuiten bij klanten of sectororganisaties. Dat maakt de communicatie een stuk makkelijker”, vertelt De Groote. Toch is er in de tussentijd ook veel veranderd binnen het bedrijf. “Het laboratorium is verhuisd van Brugge naar Nazareth. In het moderne gebouw is meer ruimte voorhanden om te groeien. Ook is het bedrijf beter verbonden met de Eurofins-laboratoria in de Benelux. Daarmee hebben we toegang tot hoogwaardige (water)analyses, hygiëne-inspecties én consultancy”, vertelt De Groote enthousiast.

Markt in beweging
Ook de ontwikkelingen in de markt hebben niet stilgestaan. “De regelgeving is volop in beweging. Klanten verwachten steeds meer: niet alleen een analyseresultaat, maar ook vervolgstappen over wat te doen met het resultaat. Veel kleinere laboratoria concurreren in België nog altijd met elkaar om inkopers, handelaren, producenten en retailers in de voeding en diervoeder in België te helpen. We zien dat kleinere laboratoria samengaan met grotere, zodat hun klanten toegang hebben tot een groter analyseportfolio. De voedingssector is nog altijd de grootste sector in België. De vraag naar analyses en kwaliteitsborging zal daarom blijven stijgen. De COVID-19-crisis en de cyberattack in 2019 hebben verdere groei in de markt voor Eurofins in de weg gezeten. Wat ik voor ogen heb voor Eurofins Food Testing België is meer omzet, meer personeel en kennis en een groter analyseportfolio. Daarnaast zit in het Eurofins-DNA dat we continu op zoek zijn naar overnames naast organische groei”, legt De Groote rustig uit. 
 

Innovatie met voeding
Meer gespecialiseerde voeding is een andere belangrijke ontwikkeling die De Groote noemt: “Consumenten willen steeds gezondere voeding, met minder zout en minder vlees. Voedingsvezels spelen een belangrijkere rol. En met steeds minder ongezonde stoffen, zoals pesticiden. En omdat we alternatieven zoeken voor vlees, zijn we op zoek naar nieuwe eiwitbronnen zoals kweekvlees of insecten. En insecten zijn best lekker trouwens”, tipt De Groote. “Het smaakt naar nootjes. Ik at ze regelmatig in Mexico”. Onze Belgische directeur woonde en werkte verschillende jaren in Mexico en in Valencia en spreekt dus vloeiend Spaans.

Successen vieren
Als ik Eurofins-medewerkers spreek over De Groote, roemen zij zijn aanstekelijke enthousiasme, zijn hands-on-mentaliteit en zijn wetenschappelijke kennis. Ook noemen zij hem ‘easygoing’, ‘zeer begaan met het personeel’ en viert hij successen regelmatig. Iets zegt me dat hij niet snel sprakeloos is. Dan legt hij met een serieuze blik uit: “Dit was waar ik op hoopte dat medewerkers over mij zouden zeggen. In 2013 kwamen de medewerkers net uit een reorganisatie, na een overname: een moeilijke periode voor veel medewerkers. Elk jaar groeien gaf daarna motivatie en enthousiasme. Het gaf uiteraard ook zijn spanningen en zorgde voor veel werk. Daar wil ik weer naartoe, naar dat groeiscenario”.

Visie op groei
Dat groeiscenario wil De Groote onder meer bereiken met meer samenwerking binnen de Eurofins-locaties binnen de Benelux. De Groote: “In Nederland is veel ervaring op het gebied van hygiëne-inspecties, (water)analyses én advies. Ik zie het implementeren van die ervaring in België als een grote kans. De eerste stappen daartoe zijn al gezet. Eurofins heeft het ruimste hoogwaardige aanbod van alle laboratoria in België. En we hebben heel veel kennis in huis: ten opzichte van andere laboratoria hebben wij veel ingenieurs in dienst. Die kennis moeten we gebruiken om verder te groeien. Bijvoorbeeld voor advies bij ketenprocessen, zodat klanten alleen hoeven te testen waar dat nodig is. Bovendien heeft Eurofins met Ken je keten mooie digitale oplossingen voor live online inzicht in data en stuurinformatie. En samenwerking met andere laboratoria in België kan ons schaalvoordeel opleveren.”

 

Ken je keten

Toewijding en koken
De Groote heeft dus grootse plannen. In zijn vrije tijd probeert hij voldoende tijd voor zijn gezin – vrouw, zoon en twee dochters – vrij te maken. Ik spreek hem in de examenperiode van zijn dochter. Na ons gesprek gaat hij samen met haar studeren. De toewijding voor zijn werk, heeft De Groote dus ook thuis. “Verder probeer ik sportief te zijn met hardlopen, fietsen en zaalvoetbal”, vertelt hij. Een boek lezen is beperkt tot de vakanties. “En koken vind ik écht leuk. Ik vind het fijn om in de keuken te staan om nieuwe dingen te proberen. Voeding is echt mijn passie”.

Wat gaat De Groote als eerste doen?
Over zijn ambitie is De Groote duidelijk: “Eurofins Food Testing België moet de belangrijkste speler worden in de Belgische markt als het gaat om analyses, inspecties én advies. Ik ga tijdens mijn eerste werkdagen eerst luisteren naar medewerkers, hoe zij de huidige situatie zien en welke mogelijkheden en toekomst zij voor ons zien weggelegd. Ook sectororganisaties, controlerende instanties en het onderzoeksveld zoek ik op. En ik wil heel graag zelf van klanten horen wat hen bezighoudt en waar we meerwaarde voor hen kunnen creëren. Op naar een mooie samenwerking!”