“Mijn drijfveer? Alles wat met eten te maken heeft, altijd al”

Max van Leeuwen (40) startte 1 mei 2022 als nieuwe directeur bij Eurofins Food Safety Solutions. Daarmee volgt hij Wietske Witteveen op, die nu de rol van clusterdirecteur vervult voor Eurofins Food Testing. Van Leeuwen is geen onbekende in de foodsector: u zou hem kunnen kennen vanuit zijn vorige functie – toen hij werkte als Group QESH-manager bij Group of Butchers. Voor wie hem nog niet goed kent: tijd om daar verandering in te brengen! We stelden Van Leeuwen 4 vragen aan zijn keukentafel.

De keukentafel van Van Leeuwen en zijn vrouw is ontzettend groot. Er is niet alleen plek voor hun 3 zoons van 0, 2 en 4 jaar, maar ook voor een heleboel gasten. “Onze leefkeuken is inderdaad twee keer zo groot als de woonkamer”, vertelt Van Leeuwen lachend. “Mijn vrouw en ik houden allebei van het bourgondische leven. Je kunt ons typeren als foodies in hart en nieren. Als je ons samen loslaat in de supermarkt, kopen we veel meer dan de bedoeling was”, bekent Van Leeuwen. 

Wat boeit je zo aan food?

“De theorie achter voeding fascineert mij”, vertelt Van Leeuwen. “Waarom is een voedingsmiddel lekker of langer houdbaar? Waarom heeft het een bepaalde kleur? En welk effect heeft de verpakking op het eindproduct? Op de koksschool, heb ik elk weekend en elke feestdag in de horeca gewerkt. Dat wilde ik niet de rest van mijn leven blijven doen. Ik bleek echt op mijn plek bij de studie Food&Business in Delft en later ook bij de Master Food Quality Management aan de Universiteit van Wageningen.”

Inmiddels ben je nét gestopt als Group QESH-manager bij Group of Butchers. Hoe kijk je daarop terug?

“In de afgelopen 8 jaar is het bedrijf extreem hard gegroeid: van 2 bedrijven met enkele productgroepen naar een multinational met 18 bedrijven en een zeer divers assortiment in meerdere productcategorieën. Mijn eigen team groeide van 4 naar 40 man. Ik vind het fantastisch om te zien hoe mijn team met het bedrijf is meegegroeid. Ik heb veel tijd gestoken in teambuilding en opleiding. Niks is mooier dan mensen met plezier naar het werk zien gaan en hen te zien doorgroeien naar andere functies. De mens staat voor mij voorop.”

En niet alleen je team stond voorop, hebben we begrepen – maar ook je klanten.  

“Klopt. Ik ben enorm blij met het vertrouwen dat ik heb opgebouwd bij klanten van Group of Butchers. Dat heeft enerzijds te maken met mijn commerciële inslag. Ik denk graag in concepten – in oplossingen die we klanten bieden – in plaats van in producten. Ik werkte daarin graag samen met mijn collega’s van R&D, sales en inkoop. In het denken in oplossingen, vinden we elkaar. Anderzijds heb ik me veel ingezet voor de voedselveiligheid van de hele vleessector. Zo heb ik meegeschreven aan een guidance voor het beheersen van Listeria monocytogenes in opdracht van de Vereniging voor Nederlandse Vleeswarenindustrie. Door handvatten te delen, hebben we beleid voor heel Nederland willen maken en kennis gedeeld. Ik geloof in het bouwen van bruggen: samen optrekken vóór een hoger doel: voedselveiligheid. Onder andere daardoor heb ik een groot netwerk opgebouwd. Wekelijks belden klanten of relaties voor advies voor het zo geruisloos mogelijk implementeren van interpretatiewijzingen rond nieuwe wetgeving op het gebied van voedselveiligheid. Mooi dat ik me daar samen met m’n team bij Eurofins Food Safety Solutions nu nóg meer mee bezig mag houden.”

Welke kansen zie je voor Eurofins Food Safety Solutions?

“Als ik kijk naar de markt, zie ik continue wijzigingen in wetgeving en richtlijnen vanuit de overheid. Om een voorbeeld te geven: het valideren van de houdbaarheid en kwaliteit van een product, is belangrijker geworden. Modelberekeningen geven een relatief goede indicatie, maar om risico’s uit te sluiten, eisen retailers en overheden steeds vaker dat de houdbaarheidsonderbouwing met een challengetest wordt geverifieerd. Niet alleen voor Listeria monocytogenes, maar óók voor andere pathogenen en bederfflora. Daarnaast komen er meer regels rond plastic- en footprintreductie. Ondertussen verandert het retaillandschap snel en dat heeft impact op de gehele keten. Flitsbezorgers zijn in opkomst en diversificatie zorgt ervoor dat retailers nu ook steeds meer non-food-artikelen zoals elektronica en kleding in hun assortiment voeren. Kortom: retailers en producenten krijgen te maken met veel ontwikkelingen die zij moeten bijbenen. 

Verder zie ik een tekort aan kennis, door de hele keten heen. Niet handig, als je bedenkt dat enkele fouten in het beheersen van alle veiligheidsrisico’s, kunnen leiden tot grote problemen voor de consument. Onze quality consultants zijn als het ware de kennispartners van onze klanten in de diverse food-segmenten én in non-food.”

Waar ga je mee starten?

“Ik wil het consultancyteam van Eurofins Food Safety Solutions sterker neerzetten en gezonde, organische groei bereiken – met oog op onze mensen én onze klanten. De organisatie heeft faam bereikt in consultancy-ondersteuning, het ontzorgen van retailers met onder andere private label monitoring, hygiëne-inspecties, supplier audits, fraude expertise en label checks. Ik wil dat verder uitbouwen. We zijn daarom altijd op zoek naar versterking van ons team, met zowel jonge nieuwkomers als ervaren food-consultants. Maar eerst ga ik met de mensen in de organisatie praten én met klanten. Ik hoor graag hun behoeftes en vanuit daar kijk ik graag naar waar kansen liggen. Zo kunnen we klanten in de komende jaren nóg beter ontzorgen.”